Sayen

Nachdem der Papst an einem Herzinfarkt gestorben ist, versammelt sich das Kardinalskollegium, um ein neues Oberhaupt der katholischen Kirche zu wählen. Einer von ihnen ist der britische Kardinal Lawrence, der als Dekan des Kardinalskollegiums das Konklave leitet. Währenddessen steht Schwester Agnes in diesen Tagen den Nonnen vor, die sich um den Haushalt kümmern. Alles wird für Lawrence komplizierter, als der ihm unbekannte Erzbischof von Kabul, der Mexikaner Vincent Benítez, eintrifft, den der vorherige Papst heimlich zum Kardinal berufen hatte. Kardinal Benítez darf nach den kanonischen Statuten an dem Konklave teilnehmen. Die Welt wartet darauf, dass weißer Rauch aus dem Schornstein der Sixtinischen Kapelle tritt Die vier, die bei der geheimen Wahl als Hauptkandidaten gelten, sind der liberale italienische Kurienkardinal Aldo Bellini, der erzkonservative Kardinal Adeyemi aus Nigeria, der konservative Kardinal Tremblay aus Quebec und der traditionsbewusste Italiener Tedesco, der Teile des Zweiten Vatikanischen Konzils umkehren will. In der ersten Abstimmung erhält kein Kandidat die benötigte Zweidrittelmehrheit. Währenddessen wartet die Welt darauf, dass weißer Rauch aus dem Schornstein der Sixtinischen Kapelle tritt und der neue Pontifex verkündet wird. Lawrence hofft, dass der liberalere Kardinal Bellini, ein langjähriger Verbündeter des ehemaligen Papstes, dessen Nachfolger wird. Dem erzkonservativen italienischen Kandidaten Kardinal Tedesco steht er kritisch gegenüber, weil er die Kirche in seinen Augen um Jahrzehnte oder mehr zurückwerfen könnte. Die anderen Kandidaten sind nicht viel besser. Kardinal Adeyemi wäre der erste schwarze und der erste afrikanische Papst der Geschichte, aber seine gesellschaftlichen Ansichten sind fast ebenso konservativ wie die Tedescos. Kardinal Tremblay ist ein machthungriger Mann. Lawrence erfährt, dass Benítez dem ehemaligen Papst nahe stand und dass dieser ihm ein Flugticket in die Schweiz für einen Kliniktermin bezahlte, der später abgesagt wurde. Darüber hinaus hatte Erzbischof Janusz Wozniak, ein Vertrauter des verstorbenen Papstes, ihm vor Beginn des Konklaves mitgeteilt, dass der verstorbene Papst wenige Stunden vor seinem Tod Tremblay zum Rücktritt aufgefordert habe. Wozniak erklärt, dies habe er beim anschließenden Abendessen vom Papst erfahren. Tremblay bestreitet dies energisch gegenüber Lawrence und beschuldigt Wozniak als Trinker. In der Folge scheiden diverse Kandidaten aus verschiedenen Gründen aus. So muss Adeyemi gestehen, vor 30 Jahren einen Sohn mit Shanumi, einer Nonne, die ihn diesbezüglich im Refektorium konfrontiert, gezeugt zu haben. Adeyemi vermutet ein Komplott gegen ihn, da Shanumi Nigeria nie verlassen hat, bevor sie zum Konklave gerufen wurde. Dies geschah durch Tremblay, der jedoch behauptet, vom verstorbenen Papst dazu aufgefordert worden zu sein, ohne von der Verbindung zwischen Adeyemi und Shanumi gewusst zu haben. Durch einen Einbruch in die Räumlichkeiten des verstorbenen Papstes findet Lawrence Beweise, dass Tremblay Kardinäle bestochen hat. Während der fünften Abstimmung kommt es in der Stadt zu Anschlägen, wobei viele Menschen getötet werden. Terroristen legen Autobomben auf der Piazza del Risorgimento und Rauchsäulen steigen auf. Auch wenn die Kardinäle versuchen, die moderne Welt auszublenden, werden einige durch zerstörte Fenster der Sixtinischen Kapelle verletzt. Tedesco macht Islamisten verantwortlich und fordert die Kardinäle auf, einen Krieg gegen den Islam zu führen. Benítez antwortet, dass Gewalt nicht mit Gewalt beantwortet werden sollte, und verweist darauf, dass er im Gegensatz zu Tedesco durch seine Aufenthalte im Kongo, in Bagdad und Kabul Kriege erlebt habe. Bewegt wählen die Kardinäle Benítez bei der sechsten Abstimmung mit einer ausreichenden Mehrheit zum Papst. Benítez wählt den Namen Innozenz. Bevor Lawrence weißen Rauch aufsteigen lässt, erfährt er weitere Details zu Benítez’ abgesagtem Klinikaufenthalt und konfrontiert ihn damit. Benítez erklärt, dass eine Gebärmutterentfernung geplant gewesen sei. Er habe erst bei einer Blinddarmoperation erfahren, dass er Eierstöcke und eine Gebärmutter habe und somit intergeschlechtlich sei. So sei er schon zum Priester geweiht worden, aber mit dem neuen Wissen habe er dem Papst seinen Rücktritt angeboten, was dieser jedoch abgelehnt habe. Benítez habe sich entschieden, seine weiblichen Organe zu behalten, da Gott ihn so gemacht habe. Schließlich hört man die Menge vor dem Petersdom der Papstwahl applaudieren.