Ausgeräuchert

Der Film beginnt mit der Erklärung der Kosmogonie der Kaninchen: Am Anfang schuf der Sonnengott Frith die Welt, die Bäume, die Sterne und auch alle Tiere, welche zu Beginn alle gleich waren. Doch als sich die Kaninchen immer unkontrollierter vermehren und die Mehrheit übernehmen, wollte Frith dem Kaninchenfürsten El-ahrairah ins Gewissen reden – doch dieser bezeichnete sein Volk als das stärkste, und daher sei es nur recht, dass es die Mehrheit übernimmt. Frith hingegen wollte dies nicht hinnehmen und gab jedem Tier nun eigene Eigenschaften – er versah Wiesel, Fuchs, Falke und Katze mit dem Jagdtrieb. Diese dezimierten den Kaninchenbestand und brachten Furcht in das Herz von El-ahrairah. Doch auch den Kaninchen gab Frith Eigenschaften mit: große Ohren, um Gefahren zu hören, und starke Hinterläufe, um schnell fliehen zu können. Der Vorspann endet mit dem Motto, welches auf den Filmplakaten zu lesen war: „All the world will be your enemy, Prince of a Thousand enemies. And when they catch you, they will kill you. But first they must catch you; digger, listener, runner, Prince with the swift warning. Be cunning, and full of tricks, and your people will never be destroyed“ („Die ganze Welt wird dein Feind sein, Fürst mit tausendfachen Feinden, und wann immer sie dich fangen, werden sie dich töten. Aber zuerst müssen sie dich fangen, Gräber, Lauscher, Läufer, Fürst der schnellen Warnung. Sei schlau und voller Listen, und dein Volk wird niemals vernichtet werden.“) Der junge Rammler Hazel lebt mit vielen anderen seiner Art in einem Bau auf dem englischen Land. Sein Leben scheint unbeschwert, bis sein schmächtiger Bruder Fiver Visionen von einer bevorstehenden Katastrophe hat und ihn drängt, die Heimat so schnell wie möglich zu verlassen. Zuerst zögert Hazel, aber schließlich brechen er, Fiver und einige weitere Kaninchen gegen den Willen ihres Anführers auf. Wenig später wird der Bau von Menschen ausgeräuchert und zerstört und fast alle zurückgebliebenen Kaninchen werden vom giftigen Rauch getötet, den die Menschen in den Bau geleitet hatten. Die Überlebenden – eine Gruppe junger, schwacher und unerfahrener Rammler – wandern in die Hügellandschaft von Watership Down und graben sich dort einen neuen Bau. Bald schon treffen sie auf neue Freunde wie die Möwe Kehaar und einige Stallkaninchen, die sie aus der Gefangenschaft der Menschen befreien können. Aber auch Feinde lassen nicht lange auf sich warten: der autoritär geführte Kaninchenstamm der Efrafa kontrolliert die Nachbarschaft; deren mächtiger Anführer General Woundwort herrscht wie ein Diktator über viel zu viele Untertanen. Als Hazel und seine Freunde einige Weibchen aus Efrafa befreien, entbrennt Krieg unter den Kaninchen und Woundwort führt seine Kampftruppe gegen den Bau von Watership Down. Mit der Hilfe ihrer Verbündeten und eines waghalsigen Plans können die unterlegenen Kaninchen in letzter Minute den Sieg erringen, dazu befreien sie den Hund eines Bauernhofes und treiben ihn nach Watership Down. Bigwig verteidigt derweil seine Freunde gegen Woundwort. Der Hund tötet mehrere Mitglieder von Woundworts Kampftruppe. Als Woundwort erscheint, geht der Hund auch auf ihn los, doch wurde Woundworts Leiche nie gefunden. Fortan können Hazel und seine Freunde in Frieden leben. Hazel, der inzwischen sehr alt geworden ist, wird am Ende des Films vom „schwarzen Kaninchen des Todes“ abgeholt und verlässt somit das irdische Leben, um fortan im Kaninchenjenseits in der Owsla (Leibwache) von El-ahrairah, dem ewigen Kaninchenoberhaupt, zu dienen.