Hinterhöfe der Liebe

Eine parasitäre außerirdische Lebensform ohne sichtbare Form verlässt ihren Planeten und kommt auf der Erde an. Elizabeth Driscoll findet eine Blume auf ihrem Heimweg von der Arbeit. Am nächsten Morgen ist ihr Freund Geoffrey abweisend und distanziert. Tagsüber sieht sie, wie er von seiner Routine abweicht und mit mehreren Menschen interagiert, die sie noch nie gesehen hat. Die verängstigte Elizabeth vertraut ihrem Arbeitskollegen und Freund Matthew Bennell – einem Gesundheitsinspektor – an, dass sie glaube, ihr Freund sei nicht der „echte“ Geoffrey. Matthew ist skeptisch und empfiehlt ihr, mit einem befreundeten Psychiater, David Kibner, zu reden. Auf der Fahrt zu dessen Promotions-Lesung seines neuen Selbsthilfe-Buches warnt ein hysterischer Mann die beiden vor einer Gefahr, die „bereits da“ sei. Als sie in seine Richtung hinterherfahren, sehen sie den Mann tot auf dem Boden liegen. Im Buchladen versucht Matthew den Vorfall der Polizei zu melden, wird am Telefon aber abgewiesen und von Jack Bellicec, einem befreundeten angehenden Autor, für sein Vertrauen ins System aufgezogen. Währenddessen beobachtet Elizabeth, wie Kibner eine Frau beruhigt, die sich vor ihrem Ehemann fürchtet und laut den Verdacht äußert, dass er „ersetzt“ wurde. Während viele Menschen im Raum Kibners emotionale Arbeit mit der Frau bewundern, und ihr Ehemann von der Seite wortlos zuschaut, sieht sich Elizabeth in ihrem eigenen Verdacht bestätigt und sagt der Frau, dass sie ihr glaubt. Jack trifft seine Frau Nancy im Spa, in welchem sie arbeitet, am Ende ihrer Schicht. Beim Überprüfen der Räumlichkeiten findet sie eine regungslose humanoide Gestalt, welche von einer Art Pilz befallen zu sein scheint und Ähnlichkeiten mit Jack aufweist. Sie rufen Matthew dazu, welcher zu spät kommt, um wie Jack und Nancy den Körper die Augen öffnen zu sehen, aber den Körper untersucht und feststellt, dass Elizabeth wahrscheinlich Recht gehabt hat. Er ruft Kibner an, bittet ihn zum Spa zu kommen und fährt selbst zu Elizabeths Haus. Dort angekommen findet er ein nicht vollständig menschliches, aber eindeutiges Duplikat von Elizabeth in der Nähe des Bettes, in welchem sie schläft, während sie selbst Zeichen des Pilzes aufweist. Da er sie nicht aufwecken kann, trägt er sie bewusstlos und unbemerkt von Geoffrey in sein Auto. Er alarmiert die Polizei, aber als diese ankommt ist Elizabeths Duplikat verschwunden, genauso wie Jacks Duplikat vor Kibners Ankunft. Matthew und Geoffrey werden vernommen, und obwohl Matthew zugibt, Elizabeth bewusstlos mit sich genommen zu haben, willigt Geoffrey ein, sie in seinem Gewahrsam zu lassen. Elizabeth verbindet die von ihr gefundene Blume, welche sie nicht botanisch klassifizieren kann, mit den Ereignissen und versucht, sie zu analysieren. Sie wird von der Frau aus dem Buchladen aufgesucht, welche sich für ihr Verhalten am Vortag entschuldigt. Währenddessen versucht Matthew mehrere Behörden zu informieren, wird aber überall abgewimmelt oder hingehalten. Beide ziehen die Schlussfolgerung, dass die „Körperfresser“ relevante Behörden kontrollieren und verstecken sich mit Jack, Nancy und Kibner in Matthews Wohnung. Als Matthew die Polizei anruft und direkt mit seinem Namen angesprochen wird, und vor dem Fenster Gruppen von Menschen offen auf der Straße große Samenschoten von Lastwagen entladen, wird ihnen klar, dass tatsächlich bereits der Großteil der Menschen in der Stadt ersetzt worden sein muss. Sie versuchen die Nacht auszuharren, aber während sie schlafen, stoßen im Garten mehrere Samenschoten bereits neue Duplikat-Embryos aus, welche die Form von Jack, Nancy, Elizabeth und Matthew annehmen. Matthew kann sein Duplikat rechtzeitig zerstören, als er von Nancy geweckt wird, aber dann wird die Wohnung überrannt und die vier fliehen durch den Hinterhof. Jack und Nancy ziehen die Verfolger auf sich, Matthew und Elizabeth suchen in ihrem Büro im Gesundheitsamt Schutz. Sie nehmen Speed, um nicht einzuschlafen. Jack und Kibner, nun offensichtlich beide Duplikate, überraschen sie und injizieren Beruhigungsmittel, während Kibners Duplikat erklärt, dass ihre Rasse von einem sterbenden Planeten geflohen ist und plant, die Menschheit mit „reinen“, emotionslosen Duplikaten zu ersetzen. Er versucht Matthew und Elizabeth zu überzeugen, sich der Ersetzung hinzugeben, indem er erklärt, dass die Duplikate sogar die Erinnerungen beibehielten, und sie also sozusagen weiterleben, aber von den ganzen Problemen, die aus Emotionen und Nonkonformität entstehen, befreit wären. Matthew und Elizabeth können Jacks Duplikat töten, Kibners Duplikat in einen Gefrier-Raum sperren und zusammen fliehen. Auf dem Weg aus dem Gebäude laufen sie Nancy über den Weg, welche es geschafft hat, nach der Trennung von Jack zu überleben, indem sie ihre Emotionen unterdrückt. Zusammen versuchen sie, sich unter die Körperfresser zu mischen; Elizabeth kann aber einen Schrei nicht unterdrücken, als ein Hund mit menschlichem Gesicht auf sie zuläuft. Mehrere Körperfresser in der Menschenmenge zeigen auf sie mit einem lauten, hohen Kreischen. Nancy reagiert nicht und kann in der Menge untertauchen, Matthew und Elizabeth laufen aber aus Angst los, was die Aufmerksamkeit von noch mehr Körperfressern auf sich zieht. Auf ihrer Flucht laufen sie an immer weiteren auf sie zeigenden und kreischenden Körperfressern vorbei. Sie schaffen es, der sie verfolgenden Menge auf der leeren Ladefläche eines Lastwagens zu entkommen. Der Lastwagen beendet die Fahrt an einem Lagerhaus. Matthew und Elizabeth erkennen, dass die Pflanzen die Basis für die Duplikat-erzeugenden Samenschoten sind und dort gezüchtet werden. Elizabeth gesteht Matthew ihre Liebe. Zusammen versuchen sie unbemerkt ein Schiff zu erreichen, aber als sie ankommen, bemerken sie, dass es mit Samenschoten beladen wird und überseeische Populationszentren als Ziel hat. Zurückgeschlagen und die Hoffnung verlierend bricht Elizabeth zusammen. Matthew gesteht ihr seine Liebe, aber sie wird bereits vom Pilz überwuchert und sie desintegriert in seinen Armen. Nur wenige Sekunden später tritt ihr Duplikat nackt und einladend vor ihn. Voller Angst, Wut und Verwirrung flieht Matthew zum Pflanzen-Zuchthaus und steckt es in Brand. Durch den Brand werden viele Pflanzen zerstört und Körperfresser getötet, Matthew kann aber aus dem Gebäude entkommen und versteckt sich unter einem Pier. Seine Verfolger finden ihn vorerst nicht, sind sich aber sicher, dass er irgendwann einschlafen muss. Später geht ein ruhiger, gelassener Matthew durch die Stadt, in welcher offen die Übernahme weiterer Städte diskutiert und geplant wird. Am Ende eines Arbeitstages verlässt er eingereiht mit vielen ähnlich gelassenen Kollegen und an Elizabeths Duplikat vorbei das Gebäude. Auf einem offenen Platz wird er von Nancy angesprochen, welche sichtlich erfreut ist ihn zu sehen. Er dreht sich um, zeigt auf die schockierte Nancy und kreischt lautstark.