Sehnsucht

Ort der Handlung ist das von den Österreichern besetzte Venedig, kurz vor dem Ausbruch des dritten italienischen Unabhängigkeitskriegs, 1866. Die Contessa Livia Serpieri, die eine leidenschaftslose Ehe mit einem älteren Aristokraten eingegangen ist, beobachtet, wie ihr Cousin Marchese Roberto Ussoni und weitere Kämpfer für die Unabhängigkeit Venedigs während einer Aufführung von Il trovatore im Teatro La Fenice gegen die anwesenden österreichischen Offiziere rebellieren. Roberto fordert dabei den Offizier Franz Mahler zum Duell heraus, was Livia verhindern will, weshalb sie den charmanten Mahler darum bittet, er möge die Aufforderung zum Duell ablehnen. Doch es kommt ohnehin nicht zum Duell, da Roberto verhaftet und aus Verona verbannt wird – dafür ist Franz verantwortlich, was Livia aber in ihrer beginnenden Verliebtheit zu dem österreichischen Offizier übersehen will. Livia verliebt sich in Franz, und sie streifen durch Venedig bei Nacht. Sie treffen sich fortan heimlich in einer Pension. Livia verfällt ihrem wesentlich jüngeren Geliebten, obwohl dieser den eher zweifelhaften Ruf eines Frauenhelds und Spielers hat. Als Franz eines Tages nicht zu ihrem Treffen erscheint, wird Livia schmerzlich bewusst, dass er sie betrügt. Als der Krieg ausbricht, ziehen sich die Serpieris auf ihr Landgut in Aldeno in der Nähe von Trient zurück. Roberto, inzwischen mitten im Kampf der italienischen Nationalisten, bittet Livia derweil, das von den Untergrundkämpfern gesammelte Geld, das für die bevorstehende Schlacht bei Custozza von enormer Bedeutung ist, aus Venedig zu schmuggeln. Franz flüchtet unterdessen bei Nacht auf das Landgut von Livia. Sie weist ihn zunächst zurück, verfällt ihm aber schließlich erneut, und er bittet sie zu verhindern, dass er kämpfen muss. Am Ende überlässt Livia ihm das Geld der Rebellen, um die Militärärzte zu bestechen und so dem Kriegsdienst zu entgehen. Mit diesem Akt verrät sie nicht nur ihre politischen Ideale, sondern auch ihren geliebten Cousin. Als Livia aus Sorge um Franz, der sich kaum noch bei ihr meldet, nach Verona reist, findet sie ihn verwahrlost bei einer jungen Prostituierten. Er ist betrunken und erniedrigt die am Boden zerstörte Livia, erklärt, sie ekele ihn an, und gibt schließlich zu, Roberto denunziert zu haben. Aus Rache denunziert Livia Franz als Deserteur bei einem österreichischen Kommandanten, der Livias Verhalten zwar empörend findet, aber dennoch veranlasst, dass Franz noch in derselben Nacht erschossen wird. Am Ende irrt Livia wahnsinnig durch die leeren Straßen Veronas und ruft verzweifelt Franz’ Namen.