Wunder der Tiefe

Captain Frank Ramsey ist der Kommandant des mit nuklearen Interkontinentalraketen bewaffneten Atom-U-Bootes der Ohio-Klasse USS Alabama, Korvettenkapitän Ron Hunter ersetzt den krankheitsbedingt ausfallenden Ersten Offizier der USS Alabama. Ramsey und Hunter haben unterschiedliche Ansichten hinsichtlich eines möglichen Atomkrieges. Ramsey ist ein Hardliner und Anhänger von Carl von Clausewitz, während Hunter einen Krieg wenn möglich vermeiden möchte. Hunter äußert sich gegenüber Ramsey: „Meiner bescheidenen Meinung nach ist im Nuklearzeitalter der wahre Feind der Krieg selbst.“ Als russische Nationalisten eine Atomraketenbasis in Kamtschatka besetzen, Interkontinentalraketen mit Atomsprengkopf zum Start vorbereiten und mit deren Abschuss drohen, sofern ihre Forderungen nicht erfüllt werden, steht der Ausbruch eines Atomkrieges unmittelbar bevor. Die USS Alabama befindet sich im Nordpazifik und erhält über eine Emergency Action Message (EAM) den Befehl, die feindliche Basis innerhalb einer Stunde – die für das Auftanken der Raketen dort benötigt wird – durch einen Präventivschlag zu zerstören. Während der Vorbereitungen zum Abschuss der an Bord des U-Bootes befindlichen ballistischen Trident-Raketen wird es von einem russischen Jagd-U-Boot der Akula-Klasse angegriffen, dessen Führung zu den Nationalisten übergelaufen ist. Bei der Abwehr des Angriffs werden die Kommunikationseinrichtungen beschädigt, so dass eine weitere wichtige EAM des National Military Command Center aus dem Pentagon nur unvollständig empfangen werden kann. Hunter weigert sich daraufhin, seine zum Abschuss der eigenen Raketen notwendige Zustimmung zu geben, da er in dem unvollständig empfangenen Funkspruch einen Widerruf des Abschussbefehls vermutet, und drängt auf eine Rückfrage, sobald die Funkgeräte wieder instand gesetzt sind. Ramsey will die Raketen trotz Hunters Bedenken abfeuern. Hunter enthebt Ramsey daraufhin des Kommandos, weil dieser, entgegen dem in den Marinevorschriften vorgesehenen Vier-Augen-Prinzip, ohne Hunters Zustimmung die Raketen abfeuern will, und drängt auf eine möglichst schnelle Reparatur der Funksysteme. Unter Hunters Kommando gelingt es, einen erneuten Angriff des russischen Jagd-U-Bootes abzuwehren und es schließlich zu zerstören. Die USS Alabama erleidet dabei allerdings ihrerseits erhebliche Schäden durch eine Torpedoexplosion in Bootsnähe und sinkt ohne Antrieb über die Maximaltauchtiefe (560 Meter) hinaus. Mehrere Seeleute ertrinken. Nach Behebung der Antriebsschäden steigt das U-Boot wieder. Mit Hilfe einiger Offiziere, die sich bewaffnen, gelingt es Ramsey kurze Zeit später, die Befehlsgewalt wieder zu übernehmen und die Startphase zum Abschuss der Raketen einzuleiten. Doch Hunter verhindert den Abschuss im letzten Augenblick. Die Funksysteme werden repariert, ein weiterer Funkspruch kann empfangen werden. Es stellt sich heraus, dass die russischen Regierungstruppen die Nationalisten besiegen und die Abschussbasis wieder unter ihre Kontrolle bringen konnten. Die USS Alabama hatte daher den Befehl erhalten, den Raketenabschuss nicht auszuführen. Captain Ramsey erklärt nach der Rückkehr bei einer Anhörung vor einem Untersuchungsausschuss der US Navy seinen Rücktritt vom aktiven Dienst und spricht Hunter eine Empfehlung für dessen Karriere aus. Im Abspann des Films erfährt der Zuschauer, dass seit 1996 die Befehlsgewalt über den Abschuss von U-Boot-gestützten Atomraketen allein dem Präsidenten der Vereinigten Staaten vorbehalten ist und nur durch seine Autorisierung ein Abschuss technisch möglich ist.