Operation Lady Marlene

Schauplatz ist der „Shanghai Express“, ein Schnellzug, der die Städte Peking und Schanghai verbindet; die Handlung spielt zur Zeit des chinesischen Bürgerkriegs. Die ersten Bilder des Films zeigen den Bahnhof von Peking, als die Passagiere den Zug besteigen und das Gepäck verladen wird. Auffälligste Erscheinung unter den Passagieren ist die geheimnisvolle Shanghai Lily, eine Abenteurerin und Kurtisane, die sich ein Abteil mit der Chinesin Hui Fei teilt. Ebenfalls an Bord ist der elegante britische Militärarzt Doc Harvey, der dem britischen Generalgouverneur in Schanghai durch eine Notoperation das Leben retten soll. Harvey und Lily, die sich früher „Magdalen“ nannte, hatten einige Jahre zuvor eine an Besessenheit grenzende Liebesbeziehung, die Harvey aus Eifersucht beendet hat. Aber Lily belehrt ihn: „It took more than one man to change my name to Shanghai Lily“. Die unerwartete Wiederbegegnung führt zu einem Wiederaufflammen der Gefühle. Zu den weiteren Passagieren der ersten Klasse gehören der geheimnisvolle Mr. Henry Chang, der amerikanische Geschäftsmann Sam Salt, der puritanische britische Reverend Carmichael, der lungenkranke und zurückgezogene Eric Baum, der französische Major Lenard sowie die alte Dame Mrs. Haggerty, die eine Pension betreibt und ihren geliebten Hund bei sich hat. Unterwegs wird der Zug von Regierungstruppen angehalten, die den Spion Li Fung festnehmen. Bald nach seiner Weiterfahrt wird der Zug erneut gestoppt, diesmal von Rebellentruppen. Es stellt sich heraus, dass Henry Chang, der Mitreisende, der sich als eurasischer Kaufmann ausgegeben hat, ihr Kommandant ist. Da Chang einen Gefangenenaustausch plant, nimmt er Geiseln – darunter Harvey, der eine besonders wertvolle Geisel ist, da er die wichtige Operation durchführen muss – und bietet Lily ein Leben als Geliebte in seinem Palast an. Lily verweigert sich Chang zunächst, doch dieser belästigt sie weiter. Daraufhin schlägt der von seinen Gefühlen übermannte Captain Harvey den Rebellenanführer nieder. Daraufhin will Chang Harvey blenden und ihm das Augenlicht für immer nehmen. Um dies zu verhindern, bietet sich Lily ihm nun als Geliebte an. Harvey fühlt sich dadurch erneut von Lily verraten. Chang wird schließlich von Hui Fei, die er zuvor vergewaltigt hat, erstochen, was zur Befreiung aller Passagiere des Shanghai Express führt. Lily steht nun wegen ihres angeblichen Seitensprunges mit Chang bei den anderen Passagieren in Misskredit. Nur Reverend Carmichael, der Lily für Captain Harvey beten sah, weiß von ihren edlen Motiven und versucht zwischen dem früheren Paar zu vermitteln. Sie bittet Carmichael jedoch, die Motive Harvey nicht zu verraten, da Liebe immer auch mit Vertrauen zu tun habe; und daran sei schon die frühere Beziehung der beiden gescheitert. Am Bahnhof von Schanghai vertrauen sich Lily und Harvey schließlich wieder, obwohl Harvey ihre Motive noch immer nicht kennt. Sie lieben sich noch immer und wollen einen Neuanfang wagen.